Lorsque le vacancier arrive à Nougerède, sur la commune de Salles-Lavalette, il est frappé par l'ensemble de bâtiments où se trouve l'un des gîtes qu'il a loué. Un groupe homogène, aux façades crépies à l'ancienne, aux toitures de tuiles rénovées dans le style si chaleureux de ce fond de Charente périgourdine. C'est là que Danielle et Philippe Bousseau ont décidé il y a quelques mois d'installer deux gîtes labellisés Gîtes de France. « Les locaux étaient plus ou moins à l'abandon depuis une centaine d'années » rappelle Philippe. « Les hirondelles avaient pris possession de la partie haute des bâtiments et, peu à peu, le temps menaçait de transformer en ruine ces magnifiques charpentes et ces murs chargés d'histoire ». Toute la famille s'est mise au travail, Philippe, Danielle et les trois enfants. Nettoyage complet, observation des lieux pour juger des travaux, décrépissage intérieur et extérieur, discussion autour des plans. Moments de découragement liés à la météo, retour d'enthousiasme... Les artisans locaux se sont mis au travail sous la direction de la famille qui savait parfaitement ce qu'elle voulait: «Garder son âme à cet ensemble, respecter l'ancien autant que possible, proposer deux gîtes proches mais indépendants, utiliser des matériaux nobles et du pays, rendre fonctionnels des bâtiments anciens» .

Neuf places pour l'un, sept pour l'autre

Pari réussi, «les Hirondelles» et «les Orchidées» portent en eux toute la force de ce bâti charentais. Rien ne laisse penser que telle porte est une création récente, que tel «fenestrou» n'existait pas et a été rajouté pour apporter son charme particulier. Huisseries en bois, poutres apparentes, carrelages de terre cuite... Les extérieurs donnent également une impression de patiné, de lieu où l'habitat n'a jamais cessé. « Seule concession, nous avons choisi d'installer le chauffage central au fuel , avouent Danielle et Philippe, mais nous envisageons d'équiper les gîtes du chauffage solaire sanitaire ». Prévus pour neuf personnes en ce qui concerne «Hirondelles» et sept pour «Orchidées», les deux gîtes, qui peuvent être jumelés, offrent un espace considérable. La salle de séjour des «Hirondelles» en particulier est impressionnante de volume habitable, de clarté, d'équilibre entre cheminée géante et poutres apparentes rapprochées à la mode des siècles passés. Philippe Bousseau depuis plusieurs années repense son organisation et sa manière de vivre. Dans un premier temps, il a relancé la culture des noyers dans une propriété dont ce fut la vocation première («Nougerède» vient de noix). Il s'est ensuite, il y a trois ou quatre ans associé à un collègue de Nonac pour organiser leur élevage en commun, trouvant ainsi une meilleure qualité de vie pour chacun. Aujourd'hui, il apporte sa contribution à une économie touristique et rurale. « Pour une première année, les locations marchent relativement bien. Ça devrait s'améliorer avec une bonne pub et le bouche à oreille ». Les environs avec sentiers de randonnées, étang poissonneux sont un plus à exploiter. Une piscine viendra bientôt compléter l'ensemble. Le coût de l'opération reste certes important - « environ le prix de deux maisons neuves » précisent-ils - mais le jeu en vaut la chandelle. Des aides liées au cahier des charges des Gîtes de France «Trois épis» sont venues de l'Europe, du conseil général et du pays Sud-Charente. Jean-Luc TENANT